Zentrales Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM)

Das ZIM ist das Schwergewicht unter den Innovationsprogrammen: Über 40.000 Projekte wurden seit seiner Einführung bewilligt, mit einem Jahresbudget von über 270 Mio. €. Wenn du ein innovatives Produkt, Verfahren oder eine technische Dienstleistung entwickeln willst, ist das ZIM oft der richtige Hebel. **Was wird gefördert?** Forschungs- und Entwicklungsprojekte (FuE — also wenn du etwas Neues entwickelst, das den aktuellen Stand der Technik übertrifft) aus allen Branchen und Technologiebereichen. Ob KI, Robotik, Materialforschung, Medizintechnik oder Handwerks-Innovation — das ZIM ist komplett themenoffen. Gefördert werden drei Projektformen: *Einzelprojekte:* Du entwickelst allein. Bis zu 690.000 € förderfähige Kosten, Zuschuss 25–45 % je nach Unternehmensgröße. *Kooperationsprojekte:* Du entwickelst mit einem Partner (anderes Unternehmen oder Forschungseinrichtung). Bis zu 560.000 € pro Unternehmen, maximal 3 Mio. € Gesamtprojekt. Zuschuss 30–55 %, bei internationalen Kooperationen bis 60 %. *Innovationsnetzwerke:* Mindestens 6 Unternehmen schließen sich zusammen. Netzwerkmanagement wird separat gefördert. Neu seit 2025: Bis zu 35 % der Personalkosten können für externe Fachkräfte (z.B. IT-Freelancer) angesetzt werden. Markteinführungskosten werden bis 18 Monate nach Projektende bezuschusst. **Wer kann beantragen?** KMU und mittelständische Unternehmen bis 499 Mitarbeiter und unter 50 Mio. € Umsatz. Handwerk und Freie Berufe sind dabei. Bei Kooperationen auch Unternehmen bis 1.000 Mitarbeiter. Betriebsstätte in Deutschland ist Pflicht. **Wie viel gibt es?** Rechenbeispiel Einzelprojekt (kleines Unternehmen): Du entwickelst eine KI-basierte Qualitätsprüfung. FuE-Kosten: 400.000 € (Personalkosten, externe Dienstleister, Material). Bei 45 % Förderquote: 180.000 € Zuschuss. Dein Eigenanteil: 220.000 €. Der Zuschuss ist nicht rückzahlbar. Rechenbeispiel Kooperation: Du entwickelst zusammen mit einer Hochschule. Deine Kosten: 300.000 €, die Hochschule 200.000 €. Du bekommst 55 % = 165.000 €, die Hochschule bis zu 100 % = 200.000 €. Gesamtförderung: 365.000 €. **Wie funktioniert der Antrag?** Seit November 2025 läuft die Antragstellung komplett digital über die Förderzentrale Deutschland. Du reichst deinen Antrag beim zuständigen Projektträger ein — für Einzelprojekte bei der EURONORM GmbH, für Kooperationen bei der AiF Projekt GmbH. Kostenlose Webinare zu ZIM-Anträgen werden regelmäßig angeboten. **Was ist der größte Vorteil?** Komplett technologie- und branchenoffen, kein thematischer Engpass. Die Fördersummen sind deutlich höher als bei Landesprogrammen. Und für junge und kleine Unternehmen gibt es seit 2025 verbesserte Konditionen inkl. Durchführbarkeitsstudien. **Was ist der Haken?** Der Antrag ist anspruchsvoll: Du brauchst einen detaillierten Forschungsplan, eine klare Abgrenzung zum Stand der Technik (was es bisher gibt und warum dein Ansatz besser ist) und eine Darstellung der wirtschaftlichen Verwertung. Ohne FuE-Erfahrung oder einen Innovationsberater ist das für die meisten KMU allein kaum zu schaffen. Die Bearbeitungszeit hängt stark von der Qualität der Unterlagen ab.